John Myers
Se sabe desde hace años que el saborizante artificial de mantequilla (diacetilo), como el que se usa en las palomitas de maíz para microondas, puede causar una enfermedad pulmonar grave conocida como pulmón de palomitas de maíz. En el pasado, el diacetilo destruía principalmente los pulmones de las personas que trabajaban en las fábricas de palomitas de maíz. Sin embargo, de manera alarmante, también hay consumidores de palomitas de maíz enfermos. ¿Cómo evitar los vapores de diacetilo? ¿Qué alimentos contienen diacetilo?
Peligroso sabor a mantequilla – diacetilo
El químico llamado diacetilo tiene un sabor a mantequilla fuerte y muy distintivo, razón por la cual se usa principalmente para hacer palomitas de maíz para microondas. Sin embargo, el diacetilo también ha sido considerado responsable del llamado pulmón de palomitas de maíz (bronquiolitis obliterante) durante años.
Los vapores de la sustancia saborizante son extremadamente dañinos porque obstruyen los alvéolos de los pulmones cuando se inhalan, lo que a largo plazo puede provocar cicatrices en el tejido pulmonar, enormes interrupciones en el intercambio de gases e incluso la muerte.
Pulmones de palomitas de maíz por diacetyl
Ya en el año 2000, las autoridades sanitarias de EE. UU. informaron que diez trabajadores de una fábrica de palomitas de maíz habían contraído bronquiolitis obliterante, pero esto no tuvo ningún impacto legal en el uso de diacetilo en ese momento.
No fue sino hasta siete años más tarde, después de que se presentaran varias demandas contra los fabricantes de saborizantes artificiales de mantequilla en varios tribunales de EE. UU., que se aprobó la llamada Ley de prevención de enfermedades pulmonares de los trabajadores de las palomitas de maíz.
Esta regulación ahora obliga a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. a establecer estándares vinculantes para el diacetilo.
No se ha hecho nada en Europa en este momento, según el lema "esperar y ver y beber té". Fue solo en 2010 que el Comité Científico sobre Límites de Exposición Ocupacional (SCOEL) emitió una recomendación sobre los valores límite para los vapores de diacetilo en el lugar de trabajo.
Pero tan solo un año después (2011), una nueva investigación científica mostró que las normas prescritas de EE. UU. y la UE no son suficientes para proteger realmente a los trabajadores en las fábricas de palomitas de maíz.
Los valores límite recomendados por los científicos son tan bajos que incluso algunos consumidores de palomitas de maíz podrían estar en riesgo, y esto es exactamente lo que ya se ha observado:
Pulmones de palomitas también en consumidores de palomitas
Ya en 2007, se diagnosticó un caso de pulmón de palomitas de maíz en un hombre que no trabajaba en una fábrica de palomitas de maíz, pero que solo comía regularmente dos bolsas de palomitas de maíz para microondas al día. Varias fuentes informan que este no fue un caso aislado. Pero protección al consumidor no parece estar interesada en esto hasta ahora.
La discusión sobre el diacetilo y otros aditivos alimentarios llevó a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) a reevaluar varios saborizantes, pero hasta la fecha aparentemente no han podido identificar ningún riesgo para los consumidores del diacetilo en los alimentos.
El uso de saborizantes de mantequilla artificial aún no ha sido prohibido, aunque los estudios han demostrado que casi todos los saborizantes de mantequilla de palomitas de maíz artificiales, a diferencia de la mantequilla real, pueden emitir concentraciones peligrosamente altas de vapores de diacetilo cuando se calientan.
Muchas empresas de palomitas de maíz para microondas ahora están prescindiendo del diacetilo en las palomitas de maíz para tranquilizar a sus clientes. Sin embargo, el diacetilo ahora ha sido reemplazado por otros químicos que no son necesariamente mejores.
¿Qué alimentos contienen diacetilo?
El diacetilo artificial todavía se encuentra en muchos alimentos que saben a mantequilla. Estos incluyen aceites para freír con sabor, margarina, productos dietéticos y varios refrigerios. Aunque el diacetilo también es un componente natural de varios alimentos, como la mantequilla real, los alimentos naturales generalmente presentan poco riesgo.
La liberación de diacetilo de la mantequilla, por ejemplo, es muchas veces menor que la de dichos sabores artificiales de mantequilla.
Pero dado que la mantequilla también emite vapores de diacetilo cuando se calienta, durante años se ha desaconsejado el uso de mantequilla para freír. En cambio, sin embargo, ha habido más y más aceites para freír con sabor durante algún tiempo, todos los cuales huelen enormemente a mantequilla y que, curiosamente, nadie desaconseja.
Sin embargo, se supone que estos productos también representan un riesgo para la salud, ya que también forman vapores al tostarlos. Especialmente los cocineros o los cocineros aficionados podrían verse afectados por este peligro.
Si desea evitar el saborizante artificial de mantequilla por estos motivos, debe echar un vistazo a los ingredientes. Pero cuidado: el diacetilo puede esconderse detrás de los términos “aroma”, “aroma a mantequilla” e incluso detrás de “aroma a mantequilla natural”. Si desea estar seguro, generalmente debe evitar los productos con sabor, especialmente aquellos que deben calentarse, ya que se sabe que el peligro con el diacetilo proviene de los vapores.
